La psicología experimental es una aproximación que considera que los fenómenos psicológicos pueden ser estudiados por medio del método experimental. El método experimental implica la observación, manipulación, registro de las variables (dependiente, independiente e intervinientes) que afectan un objeto de estudio.

El término psicología experimental se refiere más a una clasificación de la psicología en términos metodologógicos y no en términos sustantivos. Por lo tanto, cualquier escuela o corriente psicológica que utilice el método experimental es considerada parte de la psicología experimental, independientemente de las consideraciones epistemológicas sobre su objeto de estudio. Áreas como la percepción, el aprendizaje y la cognición han sido estudiadas tradicionalmente con el método experimental.

Estudios del físico alemán Gustav Theodor Fechner. En su obra "Elementos de psicofísica" de 1860, intentaba probar a través de datos experimentales, la relación entre magnitudes físicas y sensoriales.No seria sino hasta muchos años después cuando se vio el primer laboratorio de estudio de la psicología experimental ya que en 1879, el psicólogo alemán Wilhelm Wundt, fundó el primer laboratorio psicológico.

Wundt comenzó a medir los tiempos de reacción en pruebas de complejidad variable, donde intentaba identificar los componentes psíquicos internos y también descubrir las leyes que regían la dinámica de la psique. Wundt y sus ideas de la psicología dominaron en el ámbito académico, hasta los inicios del 1900, cuando los métodos introspectivos, y el concepto de estudiar la psique de manera científica, fueron hechos a un lado por ser incapaces de aclarar fenómenos como el del pensamiento sin imágenes.

En esta época comenzamos a ver maneras diferentes del pensamiento con el alemán Hermann Ebbinghaus quien dirigió una monumental investigación sobre la memoria que implicaba el aprendizaje de largas series de sílabas sin sentido, lo cual sento un precedente para las generaciones futuras de psicólogos especializados en el aprendizaje. Sin embargo se comenzaron a hacer experimentos de laboratorio con animales, para intentar dotar a la psicología de un rigor científico.

Esto orientó metodológica y conceptualmente el estadounidense Edward Lee Thorndike, en sus experimentos con gatos. Más tarde, el estadounidense John Broadus Watson, fundador del conductismo, definió la psicología como ciencia del comportamiento -externo, observable- mas no de la mente, por lo tanto excluyo a los fenómenos psíquicos internos como objeto de estudio y a los métodos introspectivos como técnica para estudiarlos.

Wilhelm Wundt:

Wilhelm Maximilian Wundt (16 de agosto de 1832 -30 de agosto de 1920), fisiólogo, psicólogo y filósofo alemán, célebre por haber desarrollado el primer laboratorio de psicología, a la que dio la categoría de ciencia. Sus teorías excluyen la parte espiritual del individuo y lo estudia únicamente como animal, buscando explicaciones a la conducta humana asumiendo que el hombre no tiene alma.

Primer laboratorio de psicología:

Se le asigno a Wundt un cuarto en el edificio Konvikt, para almacenar su equipo de demostración y los aparatos experimentales. En tal edificio terminó impartiendo sus clases y realizando sus experimentos. El laboratorio de Wundt, no fue citado en el catalogo de la universidad hasta 1883. En 1893 el laboratorio se mudó a un edificio ocupado por el departamento de ginecología, hasta que en 1897 el instituto psicológico, como ya se le llamaba, se mudó a un edificio que Wundt diseño expresamente para la investigación psicológica. Aunque de hecho, la mayoría de sus mejores estudiantes realizaron sus experimentos en el edificio Konvikt.

Sistema teórico wundtiano:

Para Wundt, al escribir el libro para su curso en Leipzig, la psicología no era lo que consideramos hoy en día: el estudio de las bases fisiológicas de la conducta y la conciencia, para Wundt, significaba una psicología que utilizaba técnicas análogas a las de la fisiología.

Desde el prefacio de su texto (Principios de psicología fisiológica), Wundt deja ver que estaba tratando conscientemente de extraer una nueva área de la ciencia.

Primero, Wundt describió "el sustrato corporal de la vida mental", o la anatomía y función del cerebro. Luego describió el sistema nervioso y postulo ideas acerca de las fuerzas que subyacen a la conducción nerviosa. Después, Wundt analizo las características de las sensaciones; definió la cualidad, la intensidad, la extensión y la duración como las cuatro características fundamentales. En la parte IV se encuentra la medula del libro: "la investigación de los procesos conscientes de las formas y conexiones características en ellos". La meta de la psicología era el estudio de los "procesos conscientes" o lo que Wundt consideraba parte de la "experiencia inmediata", como opuesta a la "experiencia mediata". De esta manera para Wundt, cuando nuestra experiencia ante algún estimulo es medida por instrumentos, cae en la senda de la física, en contraparte cuando se describe el proceso consciente que se encarga de interpretar el estimulo –el "verdor" del verde o la "tonalidad" del tono- estamos describiendo nuestra experiencia inmediata y cayendo en el tomando de la psicología. De acuerdo con Wundt, los psicólogos no estudian el mundo exterior per se, estudian los procesos psicológicos mediante los cuales experimentamos y observamos el mundo exterior. Además, no se pueden separar a sí mismos de sus objetos de estudio dado que están estudiando sus propios procesos conscientes.

Mientras que los físicos tienen sus instrumentos, para Wundt, la herramienta de los psicólogos es la autoobservación experimental o introspección. Ahora, la introspección de Wundt no era una especie de sesión de sofá, sino un proceso rígidamente controlado, y no se limitaba a autorreportes, comprendía medidas objetivas, como tiempos de reacción y asociación de palabras.

En sus introspecciones Wundt y sus estudiantes identificaron dos elementos básicos de la vida mental: sensaciones y sentimientos, Para ellos, los complejos y cambiantes procesos mentales resultaban de las conexiones o de síntesis creativas de esos elementos, más no en el sentido clásico de la física mecanicísta. Para Wundt, las sensaciones y sentimientos no eran solamente elementos que chocan e interactúan; Al igual que John Stuart Mill, adoptó un modelo de la mente que enfatizaba los principios químicos en lugar de los mecánicos. Para Wundt la mente es una fuerza creativa, dinámica, volitiva. Nunca podría ser entendida mediante la simple identificación de sus elementos o su estructura estática. Por el contrario debe entenderse a través del análisis de su actividad.

Posteriormente llamado estructuralista, Wundt llamó a su psicología voluntarismo.

Investigación de Wundt:

Edwin G. Boring (1929) y Roberts Watson (1978) clasificaron alrededor de 100 experimentos reportados en 'Philosophische studien' durante un periodo de 21 años y encontraron que 50% de los estudios estaban relacionados con sensación y percepción: estudios de visión a color y contraste, memoria de imagenes e ilusiones visuales.El tiempo de percepción se estudiaba por medio de tiempos estimados en intervalos. Las sensaciones tactiles eran estudiadas usando los metodos fisologicos desarrollados por Ernst Weber y Gustav Fechner.

Cerca de 17% de los experimentos reportados en Philosophische Studien utilizó los métodos de investigación iniciados por J.M. Cattell y la medición de tiempos de reacción.

Los observadores de Leipzig eran entrenados para distinguir en sus introspecciones entre sensaciones e ideas tanto en Blickfeld (campo de atención) como en el Blickpunkt (foco de atención). Wundt llamó apercepción al proceso mental que lleva los contenidos al foco de atención. Hoy en día se llamaría atención selectiva.

Otro 10% de los experimentos de Leipzig era relativo al sentimiento. A los observadores se les presentaban latidos metrónomos y reportaban que ciertos patrones rítmicos eran más placenteros que otros: existía dimensión del sentimiento de placer contra displacer. En otras observaciones se definieron: tensión contra relajación y excitación contra calma.

Al estudiar los sentimientos, los wundtianos también utilizaron el método de las "comparaciones apareadas". Los sentimientos eran comparados uno con otro y con un sentimiento establecido de comparación. La comparadimensiones que habían surgido en observaciones anteriores. Además, las mediciones de la tasa de pulso, la respiración y la tensión muscular como índices de la cualidad del sentimiento.

Finalmente, cerca de 10% de los estudios reportados en Philosophische Studien trata sobre asociación. Para Wundt, asociación era un proceso de combinación en un estado pasivo de atención. Se presentaba a los sujetos palabras aisladas y se les pedía que respondieran con una sola palabra. Además, se estudiaban las conexiones externas basadas en conexiones extrínsecas accidentales, que con frecuencia son el producto de la historia individual de la persona (curva-accidente, padre-odio).

En el laboratorio de Wundt, el papel del sujeto se consideraba más importante que el del experimentador, dado que el sujeto era la fuente de datos. Los sujetos eran elementos psicológicamente sofisticados muy bien entrenados del laboratorio de Leipzig. Algunas veces se alternaban los roles de sujeto y experimentador, otras veces, el sujeto y el experimentador eran la misma persona.

Psicología etnológica:

También conocida como psicología de los pueblos, fue otros de los ámbitos de investigación de Wundt. Para acercarse a los procesos mentales superiores usó un método de análisis histórico de productos colectivos, como son el lenguaje, los mitos, las costumbres, los fenómenos sociales, la religión, el arte, los sistemas morales... La naturaleza de los cuales impedía su abordaje mediante métodos experimentales o concepciones individualistas. Esta psicología etnológica, en sus propias palabras, era vista por Wundt como un complemento a la psicología experimental o individual y no las consideraba dominios diferenciados sino métodos distintos de la psicología.

Sus aportaciones en este ámbito quedaron recogidas en muchas de sus obras aunque principalmente en los diez volúmenes de la Psicología de los pueblos, publicados entre 1900 y 1920 y en Elementos de psicología de los pueblos, de 1912-1913. Estas aportaciones de Wundt han sido normalmente olvidadas, recordándosele únicamente por sus aportaciones como investigador experimental, aunque corrientes como la psicología cultural han vuelto la cabeza atrás y han visto a Wundt como un predecesor.